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精油與香精的差異,從製程來說,精油「Essential oils」是從植物的不同部位,包括根、莖、樹皮、枝幹、葉、花朵、果皮及果實,採集後以合適的方法萃取而成,是從植物中提煉出的精華,具有芳香療法功效,使用後也可能對身心靈有所幫助,且大部分都需要經過稀釋後才能使用,避免造成身體太大的刺激;而香精「Essences」則是以有機化學的方式合成、調配過的混合物,也是現今被廣泛運用於日常生活、香水、化妝品的香氣原料,擁有非常多的用途。
而香精與精油的差異,要從香水的歷史開始講起,最初香水的生產使用天然原料。這些原料來源很廣,多從花、果實中萃取,因能提煉出的精油有限,因此在中古時代的歐洲,部分花類如茉莉、玫瑰精油甚至比黃金還要值錢,使用香氣往往是貴族的專利。直到19世紀中葉,有機化學工業的發展,開始採用合成的方式生產香水和化妝品,許多天然原料無法制作保存或是難以取得的味道陸續被合成,製作成香精,讓香水能更豐富多元,從此香水工業出現了重大的變革,香精也逐漸取代了精油,成為現在市面上主要香水的原料。
由於香精成分十分複雜,需受各種成分含量的法規規定,大品牌會以最高的規格來檢驗與監督香精產品,因次在購買上,以大品牌為優先選擇較為安全。在化妝品、保養品、香水上,正常使用且符合規定的產品並不會對人體有太大的影響,但居家香氛、蠟燭的部分需特別注意在過小的密閉空間內的濃度問題,過高容易有潛在累積性的疑慮,容易對身體健康造成影響。因此在居家香氛的選擇,盡可能以天然精油產品為佳,香精的多元性與豐富性是無可否認的,但在使用上就須特別注意。
那香精到底好還是不好呢?精油是否貴的有道理呢?其實香精與精油並沒有絕對的好與壞,但可以視其使用的用途來判斷比較。
香精的優點在於味道多元、價錢低廉且味道持久,並且味道穩定,不會像是精油一樣隨著季節、產地有所不同,因此香水品牌多以香精為調香主要原料,這樣一來才能夠讓品牌專屬的味道具備一致性。
而精油的應用,更著重在居家生活與天然健康的訴求上面,甚至芳香療法也逐漸被納入現代醫學當中的輔助療法。需注意的是植物會隨天氣季節、產地而有差異性,因此每一季的精油產量與味道或多或少會有不同,同時也因精油製作過程較繁雜,價格也相對比起香精要昂貴許多。
不論是選擇精油或是香精產品,都需注意製造成分、用量與使用說明,並且應該拒絕購買來路不明的香氛產品,品質有保證用起來才安心!